Tansania ist ein Vielvölkerstaat mit über 130 Ethnien, die sich zwar durch ihre unterschiedlichen Kulturformen, Glaubensausprägungen, Traditionen und zum Teil auch verschiedenen Sprachen auszeichnen, jedoch nahezu alle (95 %) der Volksgruppe der Bantu zugeordnet werden können. Die größten Bantu-Völker des Landes sind nach der Zahl der Angehörigen die Sukuma (12 %), gefolgt von den Nyamwezi (9 %), den Hehet/Bena (8 %), den Haya (7 %) und den Swahili (6 %) an der Küste. Die bekannteste Volksgruppe, die Massai, stellen etwa 3 % der Bevölkerung. Neben diesen Stämmen leben außerdem Araber, Pakistaner, Inder und Europäer in Tansania. Diese außerordentliche Bevölkerungsvielfalt, bei der im Unterschied zu anderen afrikanischen Staaten keine Volksgruppe mehr als 3 Millionen Menschen zählt, ist ein wesentlicher Grund für die innenpolitische Stabilität des Landes.

Tansania weist zudem ein starkes Bevölkerungswachstum auf und zählt über 53 Millionen Menschen (Stand 2015). Das Land ist sehr dünn besiedelt, durchschnittlich leben 52 Einwohner pro km² (in Deutschland: 231 Einw./ km²), wobei sich ein Großteil der Menschen auf die Städte und Küstenregionen verteilt und viele Landesteile weitestgehend unbewohnt sind.